천도책(天道策)이란 천문, 기상의 순행과 이변 등에 대한 책론이며, 여기서 책(策)이란 과거 시험 문제의 한 종류로 사안을 질문하고 이에 대한 대책을 서술토록 하는 형식을 말한다

이 글은 율곡이 23세(명종 13년) 때 겨울에 있었던 별시(別試)에서 장원급제시 나온 문제임.

당시 시험관이었던 정사룡과 양응정은 율곡의 답안을 채점하면서, 자신들은 시험문제를 만드는데 여러 날을 고심했는데

이 젊은이는 짧은 기간 내에 이토록 놀라운 내용의 글을 지었다면서, 실로 천재가 나타났다고 감탄했다고 한다.

문제(問)

천도(天道)는 알기도 어렵고 말하기도 어렵다.

해와 달이 하늘에 달리어 하루 낮 하루 밤을 운행하는데 더디고 빠름이 있는 것은 누가 그렇게 시키는 것인가?

혹 해와 달이 한꺼번에 나와서 일식과 월식이 있는 것은 어째서인가?

오성(五星)1)이 씨[緯]가 되고 중성(衆星: 28宿)이 날[經]이 되는 것을 상세히 말할 수 있는가?

경성(景星)2)은 어떤 때에 나타나며 혜패(慧패: 혜성)3)는 또한 어떤 시대에 보이는가?

어떤 이는 만물의 정기가 올라가서 열성(列星)이 된다고 하니 이 말은 또한 무엇에 근거한 것인가?

바람이 일어나는 것은 어느 곳에서 시작하여 어디로 들어가는 것인가. 혹은 나뭇가지가 울지 않을 정도로 불기도 하고 혹은 나무가 부러지고 지붕이 날아갈 정도로 불기도 하여 소녀풍(少女風)4)이 되기도 하며 구모풍(구母風: 태풍)5)이 되기도 하는 것은 어째서인가?

구름은 어디에서 일어나며 흩어져 오색이 되는 것은 어떤 감응인가. 혹 연기같으면서도 연기가 아니고 매우 아름다워 부산한 것은 어째서인가?

안개는 무슨 기운이 발한 것이며 적색이 되기도 하고 청색이 되기도 하는 것은 무슨 징조가 있어서인가 혹 황무(黃霧)가 끼어 사방이 보이지 않고 혹 대무(大霧)가 끼어 낮에도 어두운 것은 또한 어째서인가?

천둥과 우뢰와 벼락은 누가 주관하는 것이며 그 섬광(閃光)이 번득이고 소리가 두려운 것은 어째서인가?

혹 사람을 벼락치고 혹 물건을 벼락치는 것은 무슨 이치인가?

서리로써 풀을 죽이고 이슬로써 만물을 윤택하게 하는데 왜 서리가 되고 이슬이 되는지 그 까닭을 들을 수 있을까?

남월(南越: 지금의 광동 광서지방)은 땅이 따뜻한데도 6월에 서리가 내려 변괴가 혹심하였으니 그 당시의 일을 상세하게 말할 수 있겠는가?

비는 구름으로부터 내리는 것인데 혹은 짙은 구름이 끼고도 비가 내리지 않는 것은 어째서인가?

신농(神農)때에는 비를 바라면 비가 왔으며 태평한 세상에는 열흘에 한 번씩 1년에 36번의 비가 온다6)하니 천도(天道)도 또한 선인(善人)에게만 사사로이 후하게 하는 것이 있는가?

혹 군사를 일으키자 비가 내리고 혹은 옥사를 결단하자 비가 내린 것은 어째서인가?

초목의 꽃은 다섯 잎이 대부분인데 설화(雪花: 눈꽃)만이 유독 6각인 것은 어째서인가?

와설(臥雪)과 입설(立雪)과 영빈(迎賓)과 방우(訪友)의 일을 또한 누누히 말할 수 있겠는가?

우박[雹]은 서리도 아니고 눈도 아니니 무슨 기운이 모인 것인가? 그 크기가 혹은 마두(馬頭)만하고 혹은 계란만 하여 사람이나 새나 짐승을 죽인 것은 어떤 시대에 있었던 일인가?

천지가 만상(萬象: 만물)에 대하여 각각 기(氣)가 있어서 그렇게 되는 것인가? 아니면 일기(一氣)가 유행하여 흩어져서 만수(萬殊)가 되는 것인가?

혹 상도(常道)와 위반되는 것은 천기(天氣)가 어그러져서인가? 인사(人事)가 잘못되어서인가?

어떻게 하면 일식 · 월식이 없고 성신(星辰)이 궤도를 잃지 않으며, 우뢰에서 벼락이 생기지 않고, 서리가 여름에 내리지 않으며, 눈과 우박이 재앙이 되지 않으며, 심한 바람과 음우(淫雨: 지루하게 내려 곡물을 해치는 비)가 없이 각각 그 순서를 따라 마침내 천지가 제 자리에 바로 서고 만물이 잘 자라나게 될까? 그러한 도리는 어디에서 말미암는 것인가?

제생은 널리 경사(經史: 경전과 사서)에 통달하였으니 반드시 이것을 말할 수 있을 것이다. 각각 마음을 다하여 대답하라.